ANIMAL 306

A estrela-do-mar é um animal equinoderme em forma de estrela pertencente à classeAsteroidea e ao subfilo Asterozoa. Existem cerca de 1.900 espécies de estrela-do-mar no fundo do mar em todos os oceanos do mundo, dos trópicos até as gélidas águas polares. Elas são encontradas desde a zona intermareal, descendo para as profundezas abissais, 6.000m (20.000 pés) abaixo da superfície. Entre seus parentes mais próximos podemos citar: o ouriço-do-mar, a bolacha-do-mar e o pepino-do-mar, e em uma classificação mais recente as margaridas-do-mar que são uma infraclasse de Asteroidea.
Estrelas-do-mar são animais marinhos. Elas normalmente têm um disco central e cinco braços, embora algumas espécies tenham um maior número de braços. A região aboral ou superfície superior pode ser lisa, granular ou espinhosa, e é coberto com sobreposição de placas. Muitas espécies são coloridas em vários tons de vermelho ou laranja, enquanto outras são azul, cinza ou marrom. A estrela-do-mar tem pé ambulacrário (ou seja "pés escondidos") operado por sistema hidráulico e uma boca no centro da superfície inferior. São, em sua maioria, predadoras de animais típicos da zona bentônica. São animais que possuem sistema digestório completo e várias espécies têm comportamentos de alimentação especializados, incluindo a eversão de seus estômagos e suspensão de alimentação. Elas têm complexos ciclos de vida e podem se reproduzir tanto sexualmente quanto assexuadamente.