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O cisne-branco foi descrito pela primeira vez pelo naturalista alemão Johann Friedrich Gmelin, em 1789. Tanto Cygnus quanto olor significam "cisne", em grego antigo e latim, respectivamente. No entanto, até a década de 1930 quando a American Ornithologists' Union mudou o seu nome, era conhecido como Sthenelides olor,
Quando adultos, o cisne-branco tem em média entre 125 a 170 cm de altura, com uma longa extensão de asas que variam de 200 a 240 cm.
Eles podem repousar até 1.2 m de altura em terra. Os machos são maiores do que as fêmeas. O cisne-branco é uma das aves que voam mais pesadas, sendo que o macho tem um peso médio de cerca de 12 kg e as fêmeas mais de 8 kg. A maioria das espécies de Cygnus olor é semelhante ao Cygnus cygnus, porém tem bico amarelo e preto, e ausência de um pescoço curvado, é maior e mais pesada, e não tem a característica projeção acima do bico. Aves jovem, chamada cygnets, não são brancos e brilhantes como os adultos, bem como a seu bico é preto, e não laranja. A cor da faixa estabelece branco puro para um amarelo-claro a cor cinzenta. A cor branca dos cygnets têm um gene leucistic, visto com mais freqüência nos estados norte-centrais dos Estados Unidos e na Polônia.